中國香文化最早可追溯至史前6000多年的石器時代，它萌芽于遠古祭祀之禮；起始于春秋佩香之德；成型于漢代和香之貴；成熟于盛唐用香之華；普及于兩宋燃香之廣；完善于明清品香之勢；衰敗于亂世征戰之憂；回春于安定和諧之世。

一、新石器時代之萌芽期

人類對香的喜愛是與生俱來的本性需求，最初先民對植物中揮發出的香氣有所感覺，聞到不同香料的芳香時，即能感受到美感和香氣快感，并逐步發現不同香味的植物具有不同的作用。此時，人們對香的使用仍處于懵懂之中，使用的香料是單純的自然香料，除個別直接熏燒取香外，大多并不經過切割、研磨等加工程序，而是原始的動、植物自然散發香味。

二、春秋戰國時期之初始期

春秋戰國時期開始，香開始有了文字記載，此時香文化發展初現端倪。屈原《離騷》中就有很多精彩的詠嘆：“扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩”；“朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英”，“戶服艾以盈要兮，謂幽蘭其不可佩”。當時的文人雅士都把香比喻為一種高尚、善美的品質。

三、秦漢時期之成形期

香文化有了長足的發展。“絲綢之路”為我們帶來了海外的丁香、安息香、乳香、龍涎香。漢代香品中第一次出現了和香，宮廷的術士開始用多種香藥根據陰陽五行和經絡學說來調配香方。漢武帝時期，具有代表性的博山爐熏香文化大行其道，其不僅是達官貴人修養身心的專利，平民百姓用博山爐熏香、品香也成為一種時尚。

四、隋唐時期之成熟期

隋唐時期經濟繁榮，海路交通便捷，佛教鼎盛，上至皇室貴族，下至平民百姓，用香風氣相當普遍，豐富了各種形式的行香諸法。唐代皇帝大多信佛，皇室參加佛事活動甚為頻繁，其用香量之大就更是可想而知了。當時唐代的香具中出現了大量的金器，銀器，玉器，即使模仿前朝博山爐的制式，外觀也更加華美。熏球、香斗、香囊等香具開始廣泛使用。正是此時，鑒真和尚東渡日本，不僅把佛教傳到日本，同時也帶去了與佛教有密切關系的熏香文化。佛教的興盛帶來了香料的需求，域外香料的大量輸入使得香料成為重要貿易物資。唐朝出現了許多專門經營香材、香料的商人、香行。

五、北宋時期之鼎盛期

這一時期，不僅佛家、道家、儒家都提倡用香，而且香更成為普通百姓日常生活的一個部分。在居室廳堂里有熏香，在各式宴會慶典場合上，也要焚香助興，而且還有專人負責焚香的事務；不僅有熏燒的香，還有各式各樣精美的香囊香袋可以掛佩，在制作點心、茶湯、墨錠等物品時也會調入香料；集市上有專門供香的店鋪，人們不僅可以買香，還可以請人上門做香；香文化之家的婦人出行時，常有丫鬟持香薰球陪伴左右；文人雅士則多設香齋，不僅用香品香，還親手制香，香事儀式已成為文人雅士的一種休閑活動。

六、明清時期之穩定期

明代，在繼承和發展宋代香道精致熏香文化的同時又與理學、佛學結合成了“坐香”與“課香”，從而成為叢林禪修與勘驗學問的一門功課。佛門與文人們紛紛營建香齋、靜室與收藏宣德爐，一時成為時尚。這一時期，線香開始廣泛使用，并且形成了成熟的制作技術。到了大清盛世，“行香”已經深入日常生活之中，爐、瓶、盒三件一組的書齋、香案已成為文房清玩的典型陳設。

七、亂世征戰之萎縮期

隨著清朝末年，國勢衰退，戰亂開始，士大夫與文人墨客們的精神生活趨于粗疏呆板，香學與詩詞樂舞等純粹的藝術形式一樣，漸趨式微。接下來的軍閥混戰、抗日戰爭，以及后來的解放戰爭以及西方工業文明的侵入使得人們對傳統文化產生質疑，從此，包括“香道”在內的傳統文化藝術一蹶不振。

八、現當代時期之回春期

到今天，除了燒香禮佛、佩帶香包等用香方式因深入民間而得以沿存外，傳統香學和上流社會文人雅士們儀規嚴格的品香儀式漸已遺失，很多人甚至不知“香道”為何物，更不用說什么以香道來修身養性了。

香道，總是作為高雅與修為的象征，浮現在人們的腦海里，是在焚香、品香中，與所品之香靈性、魂魄的融入與合一。歷來“焚香、品茗、插花、掛畫”，成為精神貴族追求的生活的極致。這是一種融合了財富和素養的生活方式。品香，可以說是中國式經典生活中最為親近心靈的了。